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MORFOLOGIA

Cosa sono cactus e succulente?

Le succulente,che comprendono la famiglia delle cactacee,sono caratterizzate da una morfologia altamente specializzata,che consente loro di sopravvivere in condizioni di siccità prolungata.Sono tutte in grado di immagazzinare l'umidità nel tessuto carnoso di fusti,radici o foglie.La maggior parte hannosviluppato caratteristiche peculiari che le aiutano a ridurre la perdita d'acqua e a resisterein hanitat ostili.In condizioni particolarmente avverse possono interrompere l'attività dicrescita ed entrare in stasi vegetativa.L'aspetto bizzarro di queste piante rispecchia un'evoluzione singolare,in cui forma, funzione e sopravvivenza della pianta sono inestrcabilmentecollegate.Le cactacee si distinguono da altre succulente per via delle areole,o cuscinetti su cui si formano le gemme.

Piante a fusto succulento

Queste piante trattengono grandi quantità di liquidinei fusti rigonfi,per lo più arrotondati,colonnari o sferici.Quasi tutte le cactacee dotate di fusto succulento sono prive di foglie,in modo da ridurre la perdità di umidità per evaporazione.I fusti contengono la clorofilla utilizzata nella fotosintesi.Alcuni cactus della giungla sono piante epifite che si ancorano mediante le radici alle altre piante.Queste piante non hanno la necessità di conservare l' umidità.Al contrario hanno fusti per lo più appiattiti con una superficie estesa per assorbire quanta più luce possibile.

Piante con radici succulente

Numerose succulente sopravvivono alungo alla siccità immagazzinando acqua nelle radici,tuberizzate o rigonfie.Dal momento che le radici sono nel terreno,la perdita di umidità avviene con lentezza,e il rischi che la pianta venga danneggiata dagli animali o dagli incendi della boscaglia è minore.Le foglie o i fusti di molte piante a radici succulente sono decidui,mentre altre,in condizioni di siccità,perdono la crescita alla sommità,per poi rigenerarsi dalle radici.I fusti o le foglie possono essere spessi e carnosi,come ulteriore riserva di acqua.

Spine e aculei

Quasi tutti i cactus e alcune succulente hanno le spine,che sono foglie modificate.Le spine delle cactacee crescono delle areole e si staccano facilmente,mentre le spine delle altre succulente crescono direttamente dal fusto.Le spine variano quanto a forma struttura e lunghezza:alcune sono corte e setolose,mentre altre sono leggermente ricurve ma pericolosamente appuntite.Possono essere colorate in tonalità diverse:bianco,rosso,giallo,nero. Le spine costituiscono una difesa contro i predatori,ma la loro funzione primaria è condensare l'umidità in modo che ricada sul terreno sopra le radici della pianta.Le spine tomentose,simili a peli,servono anche a proteggere la pianta dal freddo e dal sole cocente.

fiori

Nelle regioni molto aride i lunghi periodi di siccità costringono le succulente a rimanere in stasi vegetativa per la maggior parte dell'anno.Quando piove si sviluppano immprovvisamente,formando foglie,fiori e semiin meno di un mese.I fiori dei cactus hanno elaborato modi diversi per attrarre gli impollinatori.La maggior parte dei cactus del deserto fioriscono di giorno e producono fiori dai colori brillanti e privi di profumo che attirano gli insetti.Molti cactus della giungla hanno fiori grandi che si aprono all'imbrunire,pallidi e profumati,in modo che i lepidotteri impollinatori possano individuarli.Alcune specie a fioritura notturna,al contrario,hanno fiori carnosi dall'odore nauseabondo,che attraggono i pipistrelli.Altri ancora hanno fiori tubolari,adatti ai lunghi becchi dei colibrì. Alcune succulente hanno invecie fiori più convenzionali.A volte le succulente producono fiori minuscoli circondati da brattee fogliarisimili a petali.