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Habitat naturali
Contrariamente all'opinione comune,le succulente e i
cactus noncrescono solo nel deserto.Essi sono diffusi infatti
in una vasta gamma di habitat,dai pendii alpini coperti di neve alle pianure
aride del Colorado alle giungle umide del bacino del Rio delle Amazoni.
Crescono in condizioni che spesso sembrano inadatte alla sopravvivenza
e il loro successo dipende in parte dalla mancanza di concorrenza
da parte di altre piante meno robuste.
Prendendo in considerazione i loro habitat si impara
molto sulla loro evoluzione e sulle loro esigenze colturali.
Pianure desertiche
Cactus e succulente regnano incontrastati
negli habitat impervi e aridi,dove tollerano notevoli
escursioni termiche tra la notte e il giorno.Per quanto alcune possano sopravvivere senz'acqua
per vari anni e vivere nel deserto vero e proprio,dove le precipitazioni
annuesono inferiori a 25cm,la maggior parte vivono in zone semidesertiche,
caratterizzate da un terreno molto povero con vegetazione rada e affioramenti rocciosi.
I periodi di siccità sono interrotti da piogge sporadiche,alee quali si aggiungono alle volte
formazioni intense di rugiada.I cactus e le succulente possono crescere in gruppi ridotti,
come nelle savane argentine,o in grandi colonie.Nelle pianure aride e sugli altopiani,
piante piccole,come l'HAVORTIA,prosperano all'ombra di graminacee e cespugli,
e sopravvivono persino a occasionali incendi nella boscaglia.
Deserti montagnosi
Il terreno degli altopiani e dei pendii pietrosi e rocciosi
,è spesso poco profondo,non trattiene molta acqua e ha un elevato contenuto
di sali mineali che può essere noccivo per alcune piante.Nei deserti delle
Ande le condizioni variano a seconda dell'eltitudine,e le succulente e i cactus
indigeni vi si sono adattati.Sui picchi elevati le piante sono esposte a luce
solare intensa,temperature notturne che raggiungono i -20°C,venti fortissimi
e neve.Al di sopra dello strato di nubi piove molto di rado,ma le piante raccolgono l'umidità
dalla neve che si scioglie.In tali condizioni sopravvivono solo piccoli cactus
e suculente globulari o prostrati,mentre più in basso crescono succulente di maggiori dimensioni
e cactus colonnari.Sulle colline pedemontane aride e nuvolose predominano piccoli
cactus a ciscino.Molti cactus delle regioni montane si riparano dal freddo mediante
un fitto strato di spine lanose,mentre le succulente sviluppano una superfice spessa e
lanosa.
giungle
Per quanto la maggor parte dei cactus e delle succulente crescano nei deserti
e in zone montagnose aride,molte specie sono presenti nelle foreste pluviali,tropicali
e subtropicali dell'America centrale e meridionale,dell'Africa,dello Sri Lanka e delle
Indie Occidentali,in cui il clima è costantamente caldo e umido,e la luce del sole
filtra attraverso la spessa volta formata dagli alberi.I cactus e le succulente traggono
umidità in abbondnza dall'atmosfera e dalle piogge regolari,per cui hanno dovuto adattarsi
e sopravvivere alla scarsità di luce piuttosto che a quella di acqua.Analogamente in
coltivazione prediligono l'ombra leggera umida.Molti cactus della giungla sono piante epifite,
che crescono sui fusti delle altre piante o si sviluppano su un substrato di foglie marcescenti.
Altre specie hanno portamento rampicante o scadente,che consente loro di svilupparsi
in direzione della luce.
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